Pada masa ini, pencemaran plastik ada di mana-mana. Berbilion tan sampah plastik berakhir di tapak pelupusan sampah atau terapung di laut, secara beransur-ansur terurai menjadi kepingan yang lebih kecil dan lebih kecil tetapi tidak pernah benar-benar hilang. Ini adalah salah satu masalah alam sekitar yang paling serius pada zaman kita, dan ia tidak akan hilang melainkan kita mengubah tabiat penggunaan plastik kita atau membangunkan bahan baharu yang boleh terbiodegradasi.
Itulah yang telah dilakukan oleh saintis di UC San Diego untuk bahagian yang lebih baik dalam dekad yang lalu. Pasukan antara disiplin termasuk ahli biologi Stephen Mayfield dan ahli kimia Michael Burkart dan Robert "Skip" Pomeroy telah menghasilkan buih poliuretana yang diperbuat daripada alga dan sumber biologi lain supaya buih boleh dipecahkan secara semula jadi oleh Agen persekitaran (bakteria dan kulat) biodegradasi. Pakar telah menggunakan buih ini untuk membuat kasut, termasuk selipar, kasut paling popular di dunia, dan telah menguji pecahannya dalam persekitaran daratan. Sebaik sahaja ditanam di dalam tanah, kasut mula merosot dalam masa 16 minggu.
Kini, dalam kajian baharu, pasukan menguji sama ada buih poliuretana ini, diperbuat daripada monomer berasaskan bio, akan rosak apabila direndam dalam air laut. Para penyelidik bekerja dengan pengarang bersama kajian Samantha Clements, ahli biologi marin dan penyelam penyelidikan di Scripps Institution of Oceanography. Mereka mengalihkan sampel buih dan kasut di Ellen Browning Scripps Memorial Pier dan memantau perubahan fizikal dan kimia mereka menggunakan spektroskopi inframerah transformasi Fourier dan mikroskop elektron pengimbasan.
Lokasi terminal menyediakan peluang unik untuk menguji bahan dalam ekosistem berhampiran pantai semula jadi, persekitaran di mana plastik sisa sering berakhir. Pada tahun 2010, penyelidik menganggarkan bahawa 8 bilion kilogram plastik memasuki lautan dalam satu tahun, dengan peningkatan yang ketara dijangka menjelang 2025. Apabila sisa plastik memasuki lautan, ia boleh merosakkan ekosistem marin, menghanyutkan ke darat sebagai sampah, atau berhijrah ke lokasi pusat, membentuk pusaran sampah, seperti tempat pembuangan Sampah Pasifik yang meliputi kawasan seluas lebih 1.6 juta kilometer persegi.
Penemuan, yang kini diterbitkan dalam jurnal Sains Alam Sekitar, menunjukkan bahawa bahan poliuretana eksperimen yang dilekatkan pada dok dengan cepat dilampirkan oleh pelbagai organisma marin dan mula merosot dalam masa empat minggu sahaja. Pengurai, terutamanya bakteria dan kulat, memecahkan bahan kepada monomer asalnya (molekul kimia), yang kemudiannya digunakan sebagai sumber pemakanan. Apabila penyelidik mengenal pasti mikrob yang boleh menggunakan sampel poliuretana, mereka mendapati bahawa mikrob ini adalah spesies yang biasa ditemui di seluruh persekitaran marin semula jadi.
Stephen Mayfield, seorang profesor di Sekolah Sains Biologi dan pengarah Pusat Bioteknologi Rumpai Laut California, berkata: "Tiada satu disiplin yang boleh menangani masalah alam sekitar umum ini, tetapi kami telah membangunkan penyelesaian bersepadu yang berfungsi di darat dan kini kami tahu ia boleh dilakukan di lautan juga. Biodegradasi. Saya kagum melihat berapa banyak organisma di lautan menetap di buih ini. Ia menjadi sesuatu seperti terumbu mikrob."
Para penyelidik akan terus berusaha untuk membangunkan monomer boleh diperbaharui dan mampan yang diperbuat daripada sumber biologi untuk menghasilkan polimer untuk aplikasi yang berbeza pada masa hadapan. Penyelidikan mereka juga akan terus menyiasat proses penguraian biologi dan bahan kimia yang terhasil. Pakar berkata orang ramai mula memahami magnitud masalah pencemaran plastik dan mencari alternatif yang kurang merosakkan alam semula jadi.
Stephen Mayfield berkata: "Pengendalian plastik yang salah di lautan akan terurai menjadi mikroplastik dan telah menjadi isu alam sekitar yang besar. Kami telah menunjukkan bahawa sangat mungkin untuk mencipta produk plastik berprestasi tinggi yang merosot di lautan. Plastik tidak Ia sepatutnya pergi ke lautan, tetapi jika ia berlaku, bahan itu menjadi makanan untuk mikrob, bukan sisa plastik dan mikroplastik yang membahayakan hidupan akuatik."
